Das Extrembeispiel lieferte die ehemalige Sowjetunion. Sie tilgte radikal historische Städtenamen, um Spitzenfunktionäre der Bolschewiki zu verewigen. Während der stalinistischen Säuberungen führte das zu grotesken Situationen. Fiel ein Genosse in Ungnade, musste eine gerade umbenannte Stadt gleich den nächsten Namen annehmen.

Die aktuellen Umbenennungen in ehemaligen asiatischen und afrikanischen Kolonien dagegen sollen alte Traditionen wiederbeleben. Man versucht jetzt, die neue nationale Identität und die eigenen Wurzeln ins öffentliche Bewusstsein zu rücken.

Selten genug erfolgen heute Umbenennungen aus rein praktischen Erwägungen heraus, etwa beim Zusammenschluss mehrerer Gemeinden. Und schon bei der Gründung kann es manchmal zu Verwirrungen kommen - Auburn in Kentucky verschliss in seinen ersten paar Jahrzehnten vier Namen. Das mag in der Provinz nicht viel ausmachen. Aber richtig schwierig wird es, wenn große Städte neue Namen annehmen. Das bedeutet eine Umstellung für die ganze Welt.

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